Publié le 22 octobre 2026 à 7h30 - Dernière mise à jour le 21 octobre 2026 à 20h55
Professeur d’immunologie à Aix Marseille Université, le Pr Éric Vivier a reçu le 20 octobre 2026 à New York le William B. Coley Award for Distinguished Research in Basic and Tumor Immunology, décerné par le Cancer Research Institute (CRI). Cette distinction, l’une des plus prestigieuses du monde en immunologie tumorale, salue plus de trente ans de recherches pionnières sur les cellules « natural killer » (NK).
Les cellules NK, une nouvelle voie pour l’immunothérapie
Les cellules NK sont des globules blancs de l’immunité innée, capables de détecter et d’éliminer rapidement les cellules cancéreuses tout en épargnant les cellules saines. Les travaux du Pr Vivier ont été déterminants pour comprendre leur développement et leur fonctionnement, ainsi que pour la découverte des cellules lymphoïdes innées (ILC). Alors que la plupart des immunothérapies actuelles reposent sur les lymphocytes T et ne bénéficient qu’à une partie des patients, ses recherches ouvrent la voie à une nouvelle génération de traitements mobilisant l’immunité innée, dont plusieurs sont aujourd’hui évalués dans des essais cliniques.
Un prix qui a distingué les pionniers de l’immunothérapie
Créé en 1975, le prix porte le nom du chirurgien new-yorkais William B. Coley, considéré comme le père de l’immunothérapie du cancer. Plus de 85 chercheurs l’ont reçu, parmi lesquels James P. Allison (2005) et Tasuku Honjo (2014), tous deux lauréats du prix Nobel de physiologie ou médecine en 2018 pour leurs travaux sur les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire. Le Pr Vivier prononcera par ailleurs la Coley Lecture, « Harnessing NK Cells in Cancer Therapies », le 8 novembre 2026 au congrès annuel de la Society for Immunotherapy of Cancer (SITC) à Phoenix (Arizona).
Une carrière ancrée à Marseille
Docteur vétérinaire diplômé de l’École nationale vétérinaire d’Alfort et docteur en immunologie, Éric Vivier a rejoint Aix Marseille Université en 1993 comme professeur au Centre d’Immunologie de Marseille-Luminy (CIML), qu’il a dirigé de 2008 à 2017 et où il dirige le laboratoire « Cellules lymphoïdes innées ». Il est également praticien hospitalier à l’AP-HM, professeur à l’École polytechnique et titulaire de la chaire Cellules NK de la Fondation Gustave Roussy. L’un des quatre immunologistes à l’origine de la société marseillaise Innate Pharma, il est membre de l’Académie nationale de médecine et de l’EMBO, quatre fois lauréat d’un financement du Conseil européen de la recherche (ERC) et figure parmi les chercheurs les plus cités au monde. Il a reçu en 2025 le Prix international Fondation ARC Léopold Griffuel de recherche translationnelle et clinique.
Dans son discours de réception, le Pr Vivier a souligné le rôle de la recherche fondamentale : « La recherche fondamentale n’est pas un luxe. C’est une source d’innovation et de progrès. Chaque thérapie qui parvient aujourd’hui à un patient a commencé par une question fondamentale. »
« Cette distinction internationale honore un chercheur dont le parcours illustre l’excellence de l’immunologie marseillaise Elle rappelle aussi le rôle essentiel de la recherche fondamentale : faire progresser les connaissances aujourd’hui pour rendre possibles les grandes découvertes de demain », déclare Éric Berton, Président d’Aix Marseille Université.
La rédaction
