Publié le 22 septembre 2026 à 18h19 - Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 à 18h19
Les satellites Copernicus Sentinel-3C et FLEX Earth Explorer ont été lancés avec succès depuis Kourou, en Guyane française, à bord d’une fusée Vega C. Thales Alenia Space, dont l’un des principaux sites français est implanté à Cannes, est maître d’œuvre des deux satellites. Une double mission européenne destinée à mieux observer les océans, les terres et, pour la première fois avec une telle précision depuis l’espace, la fluorescence des plantes.
À 814 kilomètres au-dessus de la Terre, deux nouveaux observateurs européens vont désormais scruter notre planète. Ils ne regarderont pourtant pas tout à fait la même chose. Sentinel-3C s’intéressera notamment aux océans, aux terres émergées et à leur évolution, tandis que FLEX observera la végétation et son activité photosynthétique. Deux missions différentes mais complémentaires pour mieux comprendre les effets du changement climatique sur les écosystèmes.
« Je me réjouis du lancement réussi de ces deux satellites qui fourniront des données uniques aux scientifiques et aux décideurs publics pour comprendre le changement climatique et préserver les écosystèmes. Ils illustrent le leadership de l’Europe dans le domaine de l’Observation de la Terre et sont des exemples de coopération réussie de la filière spatiale européenne en faveur du climat », souligne Hervé Derrey, président-directeur général de Thales Alenia Space.
Sentinel-3C, nouvel observateur des océans et des terres
Sentinel-3C est le troisième satellite de la mission Copernicus Sentinel-3. Copernicus, programme européen d’observation de la Terre, est géré par la Commission européenne, financé par l’Union européenne et en partie par l’Agence spatiale européenne (ESA), et opéré conjointement par l’ESA et EUMETSAT. Le satellite embarque quatre instruments capables de fournir des mesures sur la température de surface, la couleur et la hauteur des océans. Sur les terres, il permettra notamment de suivre la végétation, la température des sols, la qualité des eaux des lacs et des rivières mais aussi de contribuer à la détection des incendies. D’une masse d’environ 1 140 kilos, Sentinel-3C évoluera en orbite basse à 814 kilomètres d’altitude. Sa durée de vie opérationnelle est prévue pour 7,5 ans. Il rejoindra Sentinel-3B afin de poursuivre l’observation des courants océaniques, des phénomènes climatiques et de l’état des écosystèmes.
FLEX va observer la fluorescence des plantes
C’est probablement la mission la plus singulière des deux. FLEX, pour FLuorescence EXplorer, appartient à la famille des missions Earth Explorer de l’ESA. Pour la première fois, un satellite doit mesurer avec une telle précision, sur de vastes territoires, la fluorescence émise par les plantes depuis l’espace. Grâce à son instrument FLORIS, construit par Leonardo, FLEX permettra de mieux comprendre les échanges de carbone entre les plantes et l’atmosphère ainsi que le rôle de la photosynthèse dans les cycles du carbone et de l’eau. Ces observations prennent une importance particulière avec l’intensification des vagues de chaleur, des sécheresses ou encore des incendies. Les scientifiques pourront étudier leurs conséquences sur la photosynthèse et donc sur la santé et la productivité de la végétation. Les données recueillies doivent également contribuer à améliorer les modèles climatiques, les connaissances utiles à l’agriculture et la surveillance de la biodiversité. D’environ 400 kilos, FLEX sera lui aussi positionné à 814 kilomètres d’altitude. Sa durée de vie opérationnelle est prévue pour 3,5 ans.
Deux satellites appelés à travailler ensemble
L’intérêt de cette double mission tient aussi à la complémentarité des observations. FLEX évoluera en tandem avec l’un des satellites Sentinel-3. Les mesures de sa fluorescence seront combinées à celles du spectromètre imageur de Sentinel-3 afin notamment de corriger les biais atmosphériques et d’obtenir une mesure plus précise de la végétation au sol. Les capteurs optique et thermique de Sentinel-3 fourniront parallèlement des informations sur l’environnement de la plante. En croisant les données des deux satellites, les scientifiques pourront multiplier les observations dans le temps et mieux interpréter les réactions de la végétation aux conditions qui l’entourent.
Une aventure industrielle européenne ancrée en France
Thales Alenia Space, société détenue à 67 % par Thales et à 33 % par Leonardo, assure la maîtrise d’œuvre des deux satellites. Pour Sentinel-3C, Thales Alenia Space en France est également responsable de la plateforme ainsi que de deux instruments majeurs, le spectromètre imageur OLCI et le radar altimètre SRAL. Plus de 100 entreprises européennes ont participé à la conception et à la fabrication des satellites Sentinel-3. FLEX mobilise pour sa part près de 40 entreprises européennes. Plusieurs sites de Thales Alenia Space au Royaume-Uni, en Belgique, en Italie et en Espagne ont participé à sa réalisation aux côtés de la France. Leonardo est notamment responsable de l’instrument FLORIS. Une coopération industrielle européenne mise au service d’un objectif très terrestre : comprendre plus précisément les transformations des océans, des sols et de la végétation pour mieux mesurer celles du climat.
Anna CHAIRMANN
