Sixième en championnat, les Olympiens sont à trois points de la troisième place et ont raté la qualification pour la Ligue des Champions.
Il restait trente secondes de jeu le 15 août, lorsque l’arbitre anglais Michael Oliver désignait le point de penalty dans un stade Vélodrome bouillant. Les neuf minutes de temps additionnel accordés semblaient une éternité car l’OM tenait sa qualification pour le barrage de la Ligue des Champions. Battus (1-0) à Athènes, les Olympiens menaient (2-0) grâce à deux buts de Pierre-Emerick Aubameyang. Hélas, Fotis Ionnidis transformait le penalty qui permettait au Panathinaïkos d’aller en prolongations. La suite, c’est le cauchemar des tirs au but qui voit Mattéo Guendouzi rater son tir. Et voilà comment le premier objectif de la saison 2023-2024 s’écroulait.
L’erreur Marcelino
Pablo Longoria l’a reconnu le 17 septembre à la fin d’OM-Toulouse (0-0) pendant que le public déçu exprimait sa colère. Il n’aurait jamais du nommer l’Espagnol Marcelino au poste d’entraîneur. Les deux hommes sont amis et il est difficile de concilier travail et amitié. Arrivé tard avant le début de la saison le 9 août à Athènes, Marcelino n’a pas préparé le match aller du troisième tour de qualification pour la Ligue des Champions dans les meilleures conditions. En déficit de culture tactique et manquant d’autorité, Il n’a pas aussi maîtrisé le mercato estival. Sous pression et choqué par le ton et la violence des paroles des groupes de supporters envers la direction du club, Marcelino a démissionné le 20 septembre. Après un court intérim assuré par Jacques Abardonado, l’Italien Gennaro Gattuso prend la direction de l’équipe. Gattuso débute par une défaite à Monaco (3-2) le 1er octobre.
Un mercato raté
Il manque des cadres dans cette équipe. Un joueur par ligne, capable de prendre la parole sur le terrain ou dans le vestiaire. Certes, le capitaine Valentin Rongier blessé est indisponible jusqu’en février, mais on peut regretter le départ de Dimitri Payet poussé vers la sortie et encore capable de faire basculer un match sur un coup-franc à 36 ans. Transféré à la Lazio Rome, Mattéo Guendouzi était un aboyeur, précieux en milieu défensif. Sa présence aurait été utile à Brighton où l’OM s’est incliné à trois minutes de la fin du temps réglementaire (1-0). Sead Kolasinac était un guerrier, capable de jouer en défense et au milieu. Le club n’a pas su le garder. Son départ à l’Atalanta Bergame est une erreur. Mais la plus grosse faute est de ne pas avoir proposé un nouveau contrat à Alexis Sanchez. Avec 14 buts à son crédit, le Chilien a souvent porté l’équipe vers le succès. Son charisme et son expérience du haut niveau étaient utiles au groupe.
Après des débuts difficiles en championnat, Aubameyang est efficace face au but. Arrivés au dernier mercato hivernal, Vitinha et Ounahi déçoivent. Le Portugais est souvent maladroit en attaque, le Marocain est irrégulier au milieu. Le rendement de Ndiaye est insuffisant comme celui de Correa. Sarr est irrégulier, Kondogbia certes souvent blessé, est satisfaisant. Le premier bilan du défenseur brésilien Lodi est correct. Le retour de Pape Gueye qui a purgé sa suspension peut être bénéfique. Il y aura des changements dans l’effectif à partir du 1er janvier 2024, date de l’ouverture du mercato hivernal. Le président Pablo Longoria et Mehdi Benatia, conseiller sportif, préparent des transferts. Plusieurs Africains vont disputer la Coupe d’Afrique des Nations qui va se jouer en Côte d’Ivoire du 13 janvier au 11 février 2024. L’effectif devra s’adapter à leur absence.
Objectif Ligue des Champions
Quel que soit le schéma tactique choisi, Gennaro Gattuso a pour mission la qualification directe de l’OM en Ligue des Champions. Les trois premières places sont directement qualificatives la saison prochaine. Terminer deuxième ou troisième permet d’éviter le risque et les aléas du troisième tour de qualification et des barrages. En Ligue Europa, l’OM doit passer par le barrage aller-retour contre le Shakhtar Donetsk pour disputer les 16e de finale de la compétition. Les matchs se joueront les 15 et 22 février 2024. En Ligue 1, après avoir raté la première partie de la saison, les Olympiens doivent faire le plein de points à domicile et en prendre aussi en déplacement pour terminer dans le trio d’arrivée. L’OM recevra Monaco, Lens, Nice et Paris. La phase retour débutera par la réception de Strasbourg le 12 janvier à 21 h. Monaco sera au Stade Vélodrome le 27 janvier à 21 heures.
Avant de penser au championnat, les joueurs de Gattuso seront à Metz le 7 janvier à 14h30 pour jouer contre les modestes amateurs de Thionville qui évoluent en National 3, soit l’équivalent de la cinquième division. Une élimination serait une faute professionnelle car le fantôme d’Annecy plane toujours au dessus du club.
Gilbert DULAC
